Internet para todos
Javier Matuk

Hoy todos hablan de Internet. En platicas de café, en la oficina, en los medios de comunicación, en todas partes, siempre hay una referencia a Internet, al correo electrónico o al World Wide Web. Pero, ¿qué se requiere para ingresar a la red? ¿Es tan sencillo como parece? ¿Cuánto cuesta? Las respuestas a estas preguntas y algunos consejos básicos encontrará a lo largo de este artículo enfocado principalmente a los nuevos usuarios que desean ingresar a la red Internet.

¿Qué es Internet y para que me sirve?

Para entender que es la red Internet se puede tomar como referencia al sistema telefónico internacional. A lo largo de los años, el servicio de comunicación de voz (es decir, marcar un teléfono para hablar con otra persona) se ha ido perfeccionando y las naciones se han puesto de acuerdo para que, por ejemplo, se pueda marcar de México a Japón sin mayor complicación : sólo basta oprimir unos cuantos dígitos en el teléfono y una serie de computadoras y sistemas de telecomunicaciones hacen posible el enlace de los dos aparatos telefónicos. Esto parece lo más normal y natural, después de todo, el teléfono ha estado con nosotros durante varias décadas.

Internet es algo parecido - guardando toda comparación con el sistema telefónico - y se trata de miles de computadoras interconectadas entre si en forma permanente (a través de líneas telefónicas, fibras ópticas y satélites) que ofrecen la posibilidad de ir de un lugar a otro (de una máquina a otra) sin hacer mayor esfuerzo que oprimir el ratón de la computadora. Todo esto es posible gracias a que todas las máquinas “hablan” el mismo lenguaje, conocido como el protocolo TCP/IP. Ahora bien, ¿para qué ir de un lugar a otro?

Así como con el teléfono se puede llamar a los familiares, a las líneas aéreas, a los bancos, a los negocios y adquirir productos y servicios, utilizando la red Internet también se puede hacer lo mismo mediante el sistema conocido como World Wide Web. No hay que preocuparse mucho entender el significado de estas tres palabras, simplemente hay que ubicar a los “sitios Web ” como números telefónicos a los que puedo “marcar” desde mi computadora. Ahí se podrán encontrar todo tipo de informaciones, contenidos y presentaciones en pantalla. Después de todo, nadie controla la cantidad de líneas telefónicas instaladas en el planeta, ni que hay “del otro lado” del cable. Exactamente lo mismo sucede con Internet, nadie sabe a ciencia cierta cuantas computadoras están conectadas a la red ni lo que hay en cada una de ellas. Para ir entrando en materia, así como los teléfonos se reconocen por sus números, en Internet los sitios Web se conocen por su dirección , (o URL de Uniform Resource Locator ) por ejemplo, http:// www.banamex.com es la dirección del Banco Nacional de México en el Web de Internet.

Tipos de conexiones a la red Internet

Continuando con el ejemplo anterior, existen básicamente dos tipos de conexiones a la red Internet : las permanentes y las temporales. Las primeras son las que utilizan los proveedores de información, es decir, las empresas u organismos que usan a la red para enviar y recibir datos en forma constante. Estas conexiones son las que tienen los bancos, las universidades, las grandes empresas, los periódicos, las líneas aéreas, etc. En general, podemos decir que las conexiones permanentes son utilizadas por los que ofrecen algo hacia la red Internet: servicios, productos, noticias, etc. Otras empresas que mantienen conexiones permanentes a la red Internet son los proveedores de servicio de conexión a Internet (en inglés, ISP Internet Service Prodivers ) las cuales serán nuestro punto de conexión o de ingreso a la red desde nuestra computadora personal en la casa o en la oficina.

Las conexiones temporales son las que hacemos desde un módem instalado en la computadora personal. Se denominan temporales por que precisamente tienen una duración finita y un propósito específico, por ejemplo, una llamada para localizar información sobre los avances en el tratamiento de alguna enfermedad puede durar unos 25 o 30 minutos. No hay tiempos estándar de duración para estas llamadas y básicamente dependerá de que tan rápido se encuentre la información que estamos buscando o que tanto se pase el tiempo navegando entre sitios o lugares de interés. A este tipo de conexiones se les conoce genéricamente como “enlaces PPP” ( point to point protocol ) y es la forma en simular el TCP/IP por medio de un módem y la línea de la casa u oficina ; es decir, con una conexión PPP le hacemos creer a Internet que tenemos una conexión permanente.

El problema de la distancia

Dentro de la red Internet, el problema de la distancia es que básicamente no existe. Por años, y por la forma en que está diseñado el sistema telefónico, al llamar a Japón desde México sabemos de antemano que es un lugar muy lejano y que por hacer uso del teléfono la llamada será costosa, además de que dependerá del tiempo que tome. En la red Internet eso no existe.

Es exactamente igual - desde el punto de vista del usuario y el costo - ingresar a una página del Web que está en la misma ciudad o en el mismísimo lejano oriente. La historia de la red y la configuración actual de las conexiones permanentes permiten literalmente viajar por todo el planeta sin incurrir en costos mayores.

Esto se vuelve un “problema” por que se pierde el sentido de la ubicación física y de la distancia. Por ejemplo, en lo que estoy preparando este artículo, mi computadora se encuentra conectada al proveedor de Internet y está recibiendo información de una empresa ubicada en Inglaterra. ¿Inglaterra ? ¡Eso está lejos! “del otro lado del charco” dirían y si, pero no importa en donde esté físicamente la fuente o la computadora a la que necesito conectarme.

Hace apenas unos cuatro o cinco años, hacer esto podría parecer un capítulo de un programa de “El Próximo Paso” del Discovery Chanel , pero ahora es realidad y todo lo debemos, en gran parte, al desarrollo de la informática, las telecomunicaciones y la red Internet como nuevo medio de comunicación.

Principales servicios y para que sirven

Los principales servicios y actividades que hoy en día se desarrollan en la red Internet son Navegar por el World Wide Web y enviar y recibir correo electrónico. Hay otros servicios adicionales, pero estos dos son los que ocupan la mayor parte del tiempo en la red.

- Navegar por el World Wide Web: seguramente ha escuchado lo siguiente “después de navegar un rato, encontré lo que buscaba”. Esto se refiere a las famosas “páginas Web ” que se encuentran en cientos de computadoras conectadas en forma permanente a la red. Hoy en día podemos encontrar páginas básicamente de todos los contenidos, sabores, gustos y calidades. Desde las grandes empresas hasta las páginas personales. La gente “navega” en el Web de Internet para buscar y obtener información. Por ejemplo, para leer un periódico, para enterarse de los discos más vendidos, para consultar una enciclopedia o para solicitar información sobre los últimos temblores en una región del planeta. Para navegar se requieren direcciones (así como para hablar por teléfono se requieren números) y existen miles de ellas. Todas comienzan con el sufijo “http ://” y siguen con el nombre o denominación del lugar en donde se encuentran almacenadas, por ejemplo, “http :// www.cnet.com”. Imagine que navegar por la red es como entrar a una biblioteca y poder abrir cualquier libro con solo oprimir un botón del ratón.

- Enviar y recibir correo electrónico: para enviar y recibir comunicación escrita con otras personas primero se usó el correo postal, es decir, el papel, los sobres, las estampillas y una organización que entrega en mano el sobre al destinatario. Después llegó la revolución del fax, que con solo una máquina y un teléfono se podían enviar y recibir “fotocopias” de cualquier texto o papel en el otro lado. Ahora llegó para quedarse el correo electrónico, que consiste en escribir en la pantalla el texto deseado y “enviarlo” hasta el destinatario. El medio por el cual circula el mensaje es precisamente la red Internet. La actual organización de las empresas y las computadoras conectadas a la red hacen del sistema de correo electrónico un medio seguro, económico y confiable para intercambiar textos. Para enviar un correo se requiere conocer la dirección electrónica del destinatario, que se compone de dos partes : su nombre o clave y el lugar en donde se almacenará el mensaje en cuestión. Por ejemplo, jmatuk@spin.com.mx nos indica que “ Jmatuk ” tiene una cuenta en (el símbolo arroba quiere decir “en”) el sistema “ spin.com.mx ”.

Así, con navegar por el web y poder enviar y recibir correo electrónico el usuario se encontrará perfectamente conectado a la red Internet.

¿Qué necesito para entrar ?

Ahora bien, ya hemos leído lo que se puede hacer en la red, pero, ¿qué necesito para ingresar a la red Internet y poder navegar y usar el correo electrónico?

- computadora: para navegar por Internet en modo gráfico se requiere el Windows de Microsoft como sistema operativo o una Macintosh de Apple. En el primer caso, una 386 podrá apenas con el trabajo y se recomienda una 486 o Pentium , con Windows 95 si es posible. Para Macintosh, un modelo con el 68030 por lo menos es suficiente, mejor si es una PowerMac . El espacio en disco duro no es tan importante, calcule unos 15 o 20 Mb para los programas necesarios.

- módem: es necesario contar con un módem, que es el aparato que traduce las señales de la computadora y las envía por la línea telefónica, hasta el proveedor de servicio de conexión. El módem debe ser por lo menos de 14,400 baudios (la velocidad de los módems se mide en baudios, que más o menos equivale a caracteres por segundo) y se recomienda uno a 28,800 baudios. Existen modelos internos (que van dentro de la computadora) o externos, que son unas pequeñas cajas del tamaño de un compact disc doble, más o menos, y se conectan a la computadora por medio de un cable de datos al puerto serial de comunicaciones. El módem es un aparato sensible y siempre debe contar con un protector contra corriente en la línea telefónica, sobre todo en climas húmedos y con lluvias frecuentes. Ahora muchas computadoras multimedia ya incluyen el módem de fábrica. Revise su equipo antes de comprar, igual y ya se encuentra instalado el aparato.

- línea telefónica: el tiempo que dure “conectado” con el módem , estará utilizando la línea telefónica. Así, si se pasa 45 minutos en el Web , la llamada durará los 45 minutos. Es importante entender que la línea telefónica es un elemento vital para la conexión a Internet. Ahora, en México, casi todo el sistema telefónico, actualmente ofrecido por Teléfonos de México, cuenta con centrales digitales de alta calidad y la mayoría de las líneas permiten operar modems de hasta 28,800 baudios sin complicaciones técnicas (hace apenas unos tres o cuatro años, la máxima velocidad que se podía alcanzar era de 2,400 baudios). Como el tiempo que dure la llamada la línea estará ocupada, hay que evaluar la posibilidad de adquirir una segunda línea, así, se dejará libre la primera para las llamadas tradicionales.

- software: los programas requeridos para navegar por el Web y enviar y recibir correo electrónico son dos : un navegador ( browser ) y el del correo ( e-mail ) . En la mayoría de los casos, el proveedor de servicios ofrece estos programas para ser instalados en su computadora (Macintosh o Windows). Con el tiempo, el usuario puede ir probando otros programas similares, ya que siempre están disponibles en la misma red para ser bajados (copiados) hasta su disco duro. Así, si el navegador o el software de e-mail que le proporcionó el proveedor no le gusta o quiere probar otras opciones, siempre tendrá la oportunidad de hacerlo. La instalación de estos programas es al principio un poco confusa, pero con el tiempo se va perfeccionando esta labor.

- proveedor de servicios: por último, para contar con el servicio de conexión y una dirección en Internet tendrá que contratar con una empresa dedicada a dar el servicio. En este artículo se presenta una lista con varios de ellos. Siempre debe seleccionar un proveedor que ofrezca la conexión en su ciudad, de lo contrario, tendrá que usar LADA para llamar al teléfono de acceso y eso se vuelve totalmente incosteable , por la duración de las llamadas. Existen varios planes o tipos de cuenta que ofrecen los proveedores. Dependiendo del uso que le vaya a dar a Internet, podrá optar por una cuenta con un cierto número de horas prepagadas , es decir, durante el mes va haciendo conexiones y el tiempo total se va acumulando. Si sobrepasa las horas que han sido prepagadas , deberá cubrir el costo del tiempo extra. Por otro lado, están las cuentas con acceso ilimitado, que le permiten navegar cuantas veces sea necesario sin incurrir en costos de horas extra. La decisión es de usted y generalmente los proveedores permiten cambiar de un tipo de cuenta a otro sin mayores trámites. Las rentas oscilan entre los 100 pesos para una cuenta básica hasta los 250 o 300 al mes para una de acceso ilimitado y algunos proveedores ofrecen descuentos por pago anual. Revise siempre y pregunte a sus amigos antes de contratar el servicio con algún proveedor.

El uso cotidiano

Cuando esté conectado a Internet su vida cambiará. No estoy exagerando. El uso de este nuevo medio de comunicación le dará algunas ventajas y también algunos problemas menores. Entre las ventajas está la posibilidad de contar con una fuente de información casi inagotable, para cualquiera que sea su campo profesional, actividad diaria o pasatiempo. Poco a poco, cada vez que requiera de algo de información o tenga interés en algún tema, recordará que tiene acceso al World Wide Web y que puede buscar eso que necesita en alguna de las páginas de la red. Siempre podrá estar al tanto de lo que sucede en su ámbito de trabajo o en su actividad diaria. Desde las amas de casa hasta los investigadores, todos encontrarán algo de interés en la red.

Ahora bien, el correo electrónico, más que un medio de comunicación se convierte en un vicio positivo. Cuando se comienza a tener éxito comunicando ideas, mensajes o textos relacionados con el trabajo o con asuntos personales, ya todo se quiere hacer por medio de la pantalla. Es increíble como llega en un segundo la información y cómo es mucho más efectiva - y económica - que el teléfono o el fax. En el correo electrónico es difícil “echar rollo” y generalmente es concreto y al grano. Sólo usándolo se podrá dar cuenta del potencial de este medio de comunicación.

Por ejemplo, si tiene familiares viviendo lejos de su ciudad, llamar por teléfono sólo es de vez en cuando, el fax generalmente es latoso, pues no es muy común contar con máquinas de fax en las casas, pero con una simple cuenta de correo electrónico, la PC se convierte en el medio de enlace entre las familias. Se puede escribir tanto como se quiera, enviar el texto a cualquier hora y la renta sigue siendo la misma. Ningún proveedor de conexión a la red cobra por la cantidad o el destino de los mensajes.

De aquí en adelante ...

Por el momento, el Web y el correo electrónico son los servicios más utilizados en la red. En el futuro cercano seremos todos testigos del avance y los nuevos desarrollos del medio. Podremos recibir video y teleconferencia en nuestras pantallas, tal y como hoy en día se ve sólo en las películas. La computadora personal llegó para cambiar nuestra forma de trabajo. La red Internet, llegó para cambiar nuestra forma de comunicación. Una PC sin conexión a Internet será, dentro de muy poco tiempo, como un avión sin cielo por donde volar ni aeropuertos en donde aterrizar.

Mientras tanto, haga un esfuerzo y procure conectar su computadora a Internet. Cuando lo logre, mándeme un mensaje a mi dirección de correo electrónico.

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